De vijftiende verjaardag van het festival zou een feest moeten worden, maar de rellen van het jaar voordien liggen bewoners en organisatoren zwaar op de maag. Een hele resem Bilzenaren die deelden in de brokken, eisen een vergoeding van het festivalbestuur. Burgemeester Haffmans is woedend en wijst Jazz Bilzen met de vinger: ‘met een punkprogramma hebben ze herrieschoppers naar de stad gehaald’, laat hij noteren in Het Belang van Limburg. Maar voorzitter Boelen en co vinden dat ook de ordediensten zijn tekort geschoten en dat het stadsbestuur moet tussenkomen in de schadevergoeding.
Een petitie maakt pijnlijk duidelijk dat ze in Bilzen geen vijftiende jaargang meer zien zitten. Van het gemeentebestuur krijgt het comité een negatief antwoord op hun aanvraag voor Jazz Bilzen ’79. Maar er komt onverwacht steun uit andere hoek: de steden Nijvel en Middelkerke bieden aan om het festival op hun grondgebied te laten doorgaan. De piste van Middelkerke wordt serieus overwogen en onderzocht. Maar in de aanloop naar de zomer capituleert Bilzen toch: het festival mag toch doorgaan, op voorwaarde dat het wordt ingekort, dat het bij incidenten onmiddellijk wordt stopgezet en dat de VZW een borg van 1 miljoen frank op een bankrekening deponeert.
Het samenstellen van het - intussen legendarische - programma wordt een huzarenstuk. De organisatoren gaan voluit voor ‘Rock Bilzen’ maar keren ook terug naar hun roots met een jazzdag. Die komt er al begin juli in het Park Haffmans. Maar de publieksopkomst voor ‘Jazz in the Park’ is mager en de kosten voor de gesplitste productie (2 X op- en afbouw van het podium, backstage, licht, geluid…) lopen hoog op.
Toch kan er in augustus worden uitgepakt met een indrukwekkende rockaffiche die duizenden muziekliefhebbers vandaag als ‘hun ideale festivalprogramma’ naar voor schuiven: The Pretenders, The Cure, AC/DC, The Police, The Specials, Van Morrison… Ze zijn er allemaal bij in de Dell.
Vrijdag gooit de koele New Wave van broekies The Cure al meteen grote ogen en na de energieke ska van The Specials gaat de omheining van de fronstage al meteen tegen de grond. De security doet de rest van het weekend geen moeite meer om het ding opnieuw overeind te trekken.
Backstage onderhandelen The Police en AC/DC over hun plaats als top of the bill. Sting en de zijnen mogen dan wel (om kosten te besparen) met de trein naar Bilzen zijn gekomen, ze zijn zonder twijfel de upcoming band van het moment. Dat weten de Australische rockers ook en uit schrik voor de reputatie van The Police binden ze in en spelen eerst. Een knaller van een set trouwens, waarbij Angus Young al solerend op de schouders van een bodyguard over het festivalterrein wandelt.
Sting, Summers & Copeland doen er daarna nog een schep bovenop en meer dan 7.000 toeschouwers gaan helemaal uit de bol op de tonen van ‘Roxanne’ en andere wereldhits in wording.
Zaterdag is hardrockdag. Met Uriah Heep, Whitesnake en Stiff Little Fingers heeft Bilzen kleppers uit het genre in huis, maar er dagen amper 5.000 bezoekers op. Bovendien staat de geluidsinstallatie zo hard dat een deel van de persjongens klaagt over ‘gesprongen trommelvliezen.’
De lage publieksopkomst is ondanks goeie sets van Inner Circle, Nils Lofgren en Van Morrison ook ‘s zondags een feit.
Na afloop zijn de organisatoren tevreden dat het op en naast de wei rustig bleef, maar ze blijven achter met een financiële kater. Veel te weinig mensen hebben van deze dure affiche genoten.
Op het podium in het Park Haffmans op zondag 8 juli 1979:
The Cambridge City Jazzband
René Bechers Big Band
John Thomas Life Force
Martial Solal
Woody Shaw Quintet
Pharaoh Sanders Quartet
Op het podium op de Dell op vrijdag 17 augustus 1979:
After Drizzle
The Cure
Bram Tchaikovsky
The Specials
The Pretenders
AC/DC
The Police
Op het podium op de Dell op zaterdag 18 augustus 1979:
Zoff
Girls walk by
Marsille
Sonny Terry & Brownie McGhee
Stiff Little Fingers
Whitesnake
Uriah Heep
Op het podium op de Dell op zondag 19 augustus 1979:
Victim
Inner Circle
Darling
Voyager
Alvin Lee and Band
Nils Lofgren
Van Morrison
Cultuur
Vrijetijdscentrum De Kimpel
